Le steppe dell'Asia centrale sono state il centro di diffusione del nomadismo pastorale a partire dal 4000 a.C. Questo tipo di nomadismo presentava migrazioni cicliche per seguire la transumanza delle greggi. Quando un gruppo nomade-pastorale incontrava un popolo sedentario dedito all'agricoltura erano frequenti scambi economici e non di rado forme di simbiosi, oppure di predazione totale. Le società agricole erano deficitarie di un'organizzazione militare che eguagliasse quella delle popolazioni nomadi. La stessa economia nomadica per riprodurre se stessa necessitava di un dispiegamento logistico di forze simile a quello di un esercito in movimento. Attorno al II millennio a.C. una serie di esplosioni demografiche tra questi abitanti della steppa generò un fenomeno di ondate di emigrazione protrattesi fino al Medioevo.